Desde la antigüedad, diversos pueblos de Europa celebraban el solsticio de invierno y el regreso de la luz del sol mediante algún tipo de ritual relacionado con el fuego o la quema de leña. Aunque se cree que se originó entre los pueblos germánicos y escandinavos precristianos (la palabra “Yule” deriva del nórdico antiguo “jόl”), se observa de diversas formas en gran parte del continente.

Con la llegada del cristianismo a Europa, los pastores sabios vieron la oportunidad de aprovechar el instinto espiritual de acoger la luz ya presente entre la gente. Trataron de imbuir esta tradición pagana de un nuevo significado cristiano. La tradición del Tronco de Navidad, como se denomina, celebra y acoge ahora la venida de Cristo, la Luz del mundo.

La referencia escrita más antigua sobre esta práctica procede de un manuscrito alemán del año 1184 d.C., en el que consta que una residencia particular tenía derecho a un árbol entero para su hoguera de Nochebuena. Otro registro antiguo de 1272, en lo que hoy es Dubrovnik, Croacia, habla de capitanes y marineros que llevaban al conde de la ciudad un gran tronco en Nochebuena, que luego se ponía al fuego y por el cual recibían dinero y regalos a cambio.

A pesar de las diferencias regionales, casi todas las tradiciones implican un gran árbol (o rama) que se corta y utiliza para encender un fuego (dentro de casa, en una chimenea o fuera, como una hoguera) en Nochebuena o Navidad. En algunas culturas (por ejemplo, en Italia) se quema el tronco y se vierte vino en el fuego tres veces en honor de la Trinidad.

Con el tiempo, también evolucionaron las tradiciones culinarias en torno al tronco de Navidad. En Francia, tenemos la tradición navideña de la bûche de Noël, un rico bizcocho de chocolate relleno de crema y, a menudo, decorado para que parezca un tronco con corteza rugosa, ramitas y, a veces, setas de merengue. La receta de hoy rinde homenaje a esta tradición culinaria y nos invita a entrar en la celebración navideña con alegría y gratitud por la luz que Cristo trae a nuestras vidas.